Mindestens einmal im Jahr, zum Ende des Geschäftsjahres, dem sogenannten Bilanzstichtag, stellt das Unternehmen einen Jahresabschluss auf. Bei den meisten Unternehmen stimmt das Geschäftsjahr mit dem Kalenderjahr überein, sodass der Jahresabschluss zum 31. Dezember aufzustellen ist. Es besteht aber auch die Möglichkeit, ein abweichendes Geschäftsjahr zu wählen, beispielsweise vom 1. Juli des einen Jahres bis zum 30. Juni des Folgejahres. In der Regel handelt es sich um 12 Kalendermonate, unter bestimmten Bedingungen (beispielsweise bei Verlegung des Geschäftsjahres, bei Neugründung oder bei Unternehmensverkäufen) kann es gleichwohl auch zu kürzeren Geschäftsjahren kommen.