Jedes Lebewesen (Tier, Pflanze) nimmt durch seinen Stoffwechsel auch radioaktive Teilchen, wie zum Beispiel 14C-Kohlenstoffatome, auf. Somit strahlt jedes Lebewesen auch selbst radioaktiv. Wenn es dann abgestorben ist, hat es keinen Stoffwechsel mehr; das heißt, es nimmt kein weiteres 14C mehr auf. Nur das bereits in ihm vorhandene 14C zerfällt noch weiter. Das heißt, die Radioaktivität dieses abgestorbenen Lebewesens nimmt kontinuierlich ab. Und aus dem Wert für die noch vorhandene Radioaktivität kann geschlossen werden, wann das Lebewesen abgestorben sein muss. Altersbestimmung mittels radioaktiven Kohlenstoffs