Die Geschichte der Erde wird von den Geologen gern in Abschnitte eingeteilt, in denen global über lange Zeiträume gleichbleibende Verhältnisse herrschten. Eine etwas unscharfe, mehr ergänzende Einteilung wird mithilfe von Lebewesen getroffen, die zu bestimmten Zeiten die vorherrschenden Gruppen stellten. Am bekanntesten ist die Zeit der Dinosaurier, die vor etwa 230 Mio. Jahren begann und bis zur Kreide-Paläogen-Grenze vor 66 Mio. Jahren andauerte. Es folgte die Zeit der Säugetiere. Vor den Dinosauriern gab es zum Beispiel die Zeiten der Amphibien, Fische oder auch der Trilobiten. Für den Beginn des Lebens wurde relativ früh vermutet, dass der komplexe Informationsspeicher DNA eine evolutiv höhere Entwicklung darstellt als die RNA, die in gewisser Weise auch Information speichern kann. Die Überlegungen hierzu stammten vom US-amerikanischen Mikrobiologen Carl Richard Woese. Darauf aufbauend schlug Walter Gilbert, ein US-amerikanischer Biochemiker, Mitte der 1980er-Jahre den Begriff „RNA-Welt“ vor. Das Zeitalter der RNA war geboren, wobei der genaue Anfang und das Ende bis heute unklar sind. Seit dieser Zeit wird jedenfalls von vielen Wissenschaftlern, die den Ursprung des Lebens erforschen, die RNA-Welt-Hypothese befürwortet.