Elastische Materialien lassen sich für viele Anwendungen einsetzen – vom Hosengummi, über Autoreifen und Kabelummantelungen bis hin zum Fußball. Die Europäer lernten Gummimaterialien zuerst in Form von Naturkautschuk in Süd- und Mittelamerika kennen. Trotz Produktion auf Plantagen mit Gummibäumen konnte der Nachschub aus natürlichen Quellen ab dem Ersten Weltkrieg den Bedarf nicht mehr decken. Der deutschen chemischen Industrie gelang es, Verfahren zur Synthese von Gummimaterialien im 100.000-t-Maßstab zu finden und aufzubauen. Diese bis Anfang des Zweiten Weltkrieges geschaffenen Synthesekapazitäten ermöglichten es Hitler überhaupt erst, seine Kriege über einen Zeitraum von fünf Jahren auszudehnen, denn Deutschland war schon zu Beginn des Krieges von der Zufuhr aus dem Ausland abgeschnitten.