In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts verzeichneten Deutschland und seine Nachbarländer ein rapides Bevölkerungswachstum, die Erzeugung von Nahrungsmitteln konnte aber damit nicht Schritt halten. Kurz vor dem Ersten Weltkrieg gelang es dem Chemiker Fritz Haber, aus dem Stickstoff der Luft Ammoniak zu machen, einen entscheidenden Rohstoff für die Erzeugung von Kunstdünger. Dem Ingenieur Carl Bosch gelang es bei der BASF, die Laborsynthese zu einer großtechnischen Erzeugung von Ammoniak und Kunstdünger weiterzuentwickeln. Diese Ausgangsstoffe ermöglichten aber auch die Produktion von Sprengstoffen für Munition und den deutschen Streitkräften so die Fortsetzung des Krieges bis 1918. Die deutsche Bevölkerung musste dafür weiter Hunger leiden, wodurch es Ende 1918 zu Aufständen kam.