Das erste Hauptstück (34 Aphorismen) behandelt die Grundfragen nach Ursprung und Ende, Sein und Werden, Bedingtem und Unbedingtem. Nietzsche legt die inneren Widersprüche metaphysischer Spekulationen frei und deckt ihre teleologisch-anthropozentrische Herkunft auf. Im Mittelpunkt steht die ›historische Philosophie‹, die metaphysische Glaubensvorstellungen als allzumenschliche Irrtümer entlarvt und zugleich ihre kulturgeschichtlichen Leistungen würdigt. Schlaf, Traum und Phantasie erscheinen als Quellen metaphysischer Weltdeutungen, Religionen fixieren sie dogmatisch. In kritischer Auseinandersetzung mit Metaphysik und Religion wird der Mensch so auf die Entscheidung zurückgeworfen, sich entweder göttlicher Autorität zu unterstellen oder im Zeichen der Vernunft zu philosophieren. Damit eröffnet das erste Hauptstück Nietzsches Neubestimmung des philosophischen Lebens jenseits metaphysischer Vertröstung.