Wenn an einem Herbsttag ein Baum seine Blätter abwirft, dann entledigt er sich von einem Teil der Biomasse, die er im Frühjahr und Sommer aufgebaut hat. Die Blätter fallen getragen vom Herbstwind zu Boden und bilden eine Schicht, auf die wir kurz unser Augenmerk lenken wollen. Diese Schicht ist voller Leben. Eine überwältigende Vielzahl von Lebewesen, meist Mikroorganismen, leben darin. Diese teilen sich die Aufgabe, die Blattmasse im biochemischen Sinn abzubauen, aus komplizierteren Molekülen einfache Moleküle herzustellen. Kohlenstoffhaltige Moleküle, die sogenannten Kohlenwasserstoffe werden in unzählbaren Zwischenschritten in Kohlenstoffdioxid und Wasser zerlegt. Der Vorgang dient dazu, diese Lebewesen mit Energie zu versorgen. Einige dieser Umwandlungsschritte vollziehen sich rasch. Zuckerartige Stoffe werden sehr schnell abgebaut. Andere Abbauvorgänge hingegen laufen sehr langsam ab, beispielsweise der Abbau von Cellulose oder der Holz bildenden Stoffe, zu denen Lignin zählt. Auch nach Monaten finden wir auf dem Waldboden immer noch Reste dieser Herbstblätter. Die schwer abbaubaren Biomasseanteile werden als Humus bezeichnet oder sind zumindest Bestandteil des Humus.