In der Ideengeschichte des 20. Jahrhunderts ragen zwei intellektuelle Gebirge auf, die das menschliche Selbstverständnis von Grund auf veränderten. Das eine war die moderne Biologie, die nach Darwin und der Entschlüsselung des genetischen Codes das Leben als einen materiellen, prozesshaften Vorgang ohne übergeordneten Plan oder Zweck zu verstehen begann. Das andere war die Quantenphysik, die in die subatomare Welt vordrang und dort die ehernen Gewissheiten der klassischen Physik von Ursache und Wirkung, von fester Materie und vorhersagbarer Zukunft, zertrümmerte. Lange Zeit schienen diese beiden Revolutionen in getrennten Welten abzulaufen – die eine befasste sich mit der chaotischen, aber letztlich greifbaren Welt der Organismen, die andere mit der geisterhaften, paradoxen Realität der Elementarteilchen.