Um auf der Erde eine Fusionsreaktion zu erzielen, müssen Teilchen so weit erhitzt werden, dass sie dank ihrer kinetischen Energie ihre Abstoßung überwinden und miteinander verschmelzen können. Die Voraussetzung hierfür sind (1) eine ausreichende Anzahl Teilchen, die (2) über eine genügend hohe kinetische Energie verfügen und (3) über einen ausreichend langen Zeitraum zusammengehalten werden. 1955 führte der britische Ingenieur John Lawson das Produkt aus diesen drei Variablen „Dichte“, „Temperatur“ und „Zeit“ als aussagekräftige Kennzahl dafür ein, wie nahe man in einem Experiment einer Kernfusion gekommen ist.