Fonagy hat eine prägnante Begriffsdefinition  gegeben.  Mentalisieren bedeutet “Having Mind in Mind” – das meist nicht-bewusste Verstehen innerer Zustände bei sich und anderen wie zum Beispiel ihre Motive, Emotionen, Überzeugungen, Wünsche und Absichten. Es verbessert Beziehungen, Konfliktlösungen und emotionale Stabilität. Die Fähigkeit entwickelt sich über vier prämentalisierende Modi bis etwa zum 4. Lebensjahr durch Beziehungserfahrungen und ermöglicht schließlich den so genannten reflexiven Modus.