Über die Zielsetzung für ökonomischen Erfolg hinaus haben die Unternehmen auch eine gesellschaftliche Verantwortung, weil ihr Wirtschaften Auswirkungen auf Menschen, Umwelt, auf den gesamten Planeten Erde hat. Diese Verantwortung verlangt den Unternehmen einiges ab: zuvorderst, sich damit zu beschäftigen, was den Menschen, auch zukünftiger Generationen, was für die Gesellschaft als ganze, für die Natur wichtig ist und wird; dann aber auch zwingend, wie sie die Erkenntnisse daraus (am besten zusammen mit den Betroffenen) in das Unternehmenshandeln integrieren. Zur Etablierung eines solchen ganzheitlichen (und nachhaltigen) Wertschöpfungshandelns haben verschiedene Institutionen und Organisationen den Unternehmen freiwillige Leitbilder, gesetzliche Rahmenbedingungen, Berichtsstandards und Beratungskonzepte zur Verfügung gestellt. Aus ihnen können Maßstäbe und Kriterien für nachhaltiges Wirtschaften abgeleitet werden, insbesondere für das grundlegende Nachhaltigkeitsverständnis, die den Stakeholdern zugedachte Rolle in der Nachhaltigkeitspolitik sowie zu den Maßnahmen zum Schutz des Klimas, zum sparsamen Umgang mit Ressourcen und zur menschenrechtlichen Sorgfalt.