Nach dem weltweiten Erfolg ihrer ersten beiden Romane – White Teeth (2000) und The Autograph Man (2002) – wird die 1975 in London geborene Zadie Smith ans Radcliffe Institute for Advanced Study der Harvard University eingeladen. Seit den 1960er Jahren hat das prestigereiche Fellowship-Programm bereits Hunderte von Wissenschaftler*innen und Künstler*innen, Schriftsteller*innen und Musiker*innen zum interdisziplinären Austausch in Cambridge, Massachusetts zusammengebracht und eine Möglichkeit zur Forschung in der Arthur and Elizabeth Schlesinger Library on the History of Women in America gegeben. So mag es kein Zufall sein, dass ihr dritter, 2005 erschienener Roman On Beauty nicht nur an einer nordamerikanischen Universität – in der fiktiven Stadt Wellington, gleichfalls bei Boston gelegen – angesiedelt ist, sondern sich ebenso sehr pointiert mit den Eigenheiten dieses Milieus auseinandersetzt.