Charles Percy Snow wurde 1905 in der ostmittelenglischen Stadt Leicester als zweiter von vier Söhnen des Chormeisters William Snow und seiner Ehefrau Ada geboren. Er besuchte das dortige Alderman-Newton’s-Gymnasium und arbeitete nach dem Schulabschluss 1923 zunächst als wissenschaftlicher Hilfsassistent. Zwischen 1925 and 1928 studierte er Chemie am University College Leicester und war von 1928 bis 1930 Doktorand in Physik am Christ’s College, Cambridge, zu dessen Fellow er nach Verleihung des Doktortitels gewählt wurde.