Der Universitätsroman mag zwar tiefe Wurzeln in der englischen Literatur haben – schließlich ist Doctor Faustus ein Gelehrter und Hamlet ein Student –, aber sein Aufstieg zur Bedeutsamkeit in England und, damit korrespondierend, in den USA beginnt erst im 19. Jahrhundert und beschleunigt sich im frühen 20. Jahrhundert. Die ersten College Novels konzentrieren sich auf das Studentenleben. The Adventures of Mr. Verdant Green, an Oxford Freshman erscheint in drei Teilen 1853, 1854 und 1857; ihr Autor Edward Bradley benutzt für diese lockere Prosakomödie über einen naiven Neuling das Pseudonym Cuthbert Bede. Thomas Hughes’ Tom Brown at Oxford (1859) knüpft als Sequel an den erfolgreichen Schulroman Tom Brown’s School Days von 1857 an – eines der ersten Exemplare eines Subgenres, das sehr populär wurde. Bereits 1828 erscheint in den USA mit Nathaniel Hawthornes Fanshawe eine Erzählung zum Studentenleben am ‚Harley College‘.