Während der zweiten Hälfte des letzten Jahrhunderts erlebte die Festkörperphysik und Materialwissenschaft einen großen Fortschritt und etablierte sich als ein wichtiges eigenes neues Gebiet. Die Erschließung von tiefen Temperaturen durch die Verflüssigung des Edelgases Helium war ein entscheidender Schritt. Neben der Beugung von Röntgenstrahlen wurden weitere neue analytische Methoden wie Neutronenbeugung, Elektronenmikroskopie, verschiedene Versionen mechanischer Abtastverfahren sowie Elektronen- und Laser-Raster-Mikroskopie verfügbar. Materialermüdung, Strahlenschädigung und die Herstellung von Einkristallen wurden wichtige neue Themen. Die Erfindung des Transistors war vielleicht der ultimative Höhepunkt.