Die Modernisierungskrise im letzten Drittel des 19. Jahrhunderts erfasste Wirtschaft, Gesellschaft (soziale Frage), Kultur und Philosophie. Industrialisierung, Konjunkturkrisen, Bevölkerungsexplosion, Verstädterung und die „soziale Frage“ ließen die herkömmlichen gesellschaftlichen Steuerungsmittel als unzulänglich erscheinen. Der Staat nimmt immer deutlicher die Züge des modernen Anstaltsstaates an. Die empirischen Wissenschaften dringen zunehmend in alle Winkel des gesellschaftlichen Lebens ein. Der Übergang von der Wissenschaft über die Populärwissenschaft zur Scharlatanerie war fließend, wie die ersten Ansätze zu einer „Rassenlehre“ und der beginnende, sich wissenschaftlich gebende „moderne“ rassistische Antisemitismus zeigen. Diese ambivalente Entwicklung erfasste auch das Strafrecht. Um die Wende vom 19. zum 20. Jahrhundert finden in ihm Richtungsänderungen statt, deren Wirkungen sich durch das 20. Jahrhundert bis zur Gegenwart hindurchziehen.