Der Mensch ist ein Primat, der erzählt. Bereits antike Erzählungen sind formal komplex. Homers Odyssee zum Beispiel berichtet auf mehreren Ebenen, aus der Sicht verschiedener Erzählinstanzen. Die eigentlichen Irrfahrten schildert der Held selbst als einziger Überlebender und unzuverlässiger Ich‐Erzähler. Vorläufer der modernen Erzähltheorie (Gérard Genette) finden sich in Rhetorik und Poetik, Formalismus und Strukturalismus. Die Narratologie unterscheidet Story und Plot, Zeit, Ordnung und Tempo, Erzähler und Leser sowie grammatische Varianten des Erzählens (Ich, Du, Er, Wir), Fokalisierung und Distanz, erzählte Räume, diverse Gattungen, beispielsweise Autobiographie und Autofiktion. In differenzierter Terminologie beschreibt sie extra‐, intra‐ oder metadiegetische Ebenen des Erzählens, hetero‐, homo‐ und autodiegetische Stellungen des Erzählers. Eine experimentelle Narratologie untersucht die Wirkung von Verfahren und Mustern des Erzählens empirisch.