Was ist Literatur? Kann alles Literatur sein – auch „Die Aufstellung des 1. FC Nürnberg vom 27. 1. 1968“, die Peter Handke in einem Gedichtband veröffentlicht hat? Wir können Literatur nach mehreren Kriterien definieren: durch die Absicht des Autors, die Wahrnehmung der Leser, ihre Präsentation als Kunstwerk, ihre Paratexte und den Text selbst. Dieser kann Fakten oder Fiktionen vermitteln, faktual oder fiktional gestaltet sein. Können wir ihm seine Literarizität ansehen? Roman Jakobson bestimmte die „poetische Funktion“ der Sprache als das Herstellen von Ähnlichkeitsbeziehungen – unter anderem auf der Ebene des Klangs, der Bildlichkeit und der Bedeutungen. Die Begriffe Literatur, Text und Poesie lassen sich aber auch etymologisch erläutern: litterae, Buchstaben, textilis, gewebt, poiein, herstellen. Und wir können anthropologisch nach ihren Funktionen für den Menschen fragen: Genuss, Empathie, Information, Gedächtnis, Engagement. Die Literaturwissenschaft steht interdisziplinär im Austausch mit anderen Fächern, beispielsweise Geschichte oder Psychologie. Voraussetzungen der Literatur, die oft außer Acht gelassen werden, sind die Körper (Augen, Gehirne, Nervensysteme) der Lesenden, das Lesen als sich verändernde Kulturtechnik, ihre sich wandelnden und vielfältigen Sprachen, die verschiedenen Schriften (Antiqua oder Fraktur), das Buch, die Edition und der Literaturbetrieb.