Die folgende Darstellung beruht auf einer Auswahl von Briefen von und über Oscar Wilde, der Biografie von Richard Ellmann und Publikationen zu Wildes Erkrankung. 1897 blickte Oscar Wilde aus dem Gefängnis in Reading in dem berühmten Brief De Profundis an seinen Freund Lord Alfred Douglas (1870–1945) auf sein Leben zurück: „Früher lebte ich ausschließlich dem Vergnügen, Leid und Schmerzen jeglicher Art ging ich aus dem Weg. Beide hasste ich.“ Die schönen Dinge faszinierten Wilde, und zu ihnen gehörten auch gutes und reichliches Essen, Tabak und Alkohol, den er in großen Mengen unbeschadet vertrug, während er sportlichen Aktivitäten abgeneigt war.