Die Alpen stellen wie jedes Hochgebirge ein Hindernis und einen Grenzraum zwischen den jeweiligen Vorländern dar, indem sie den kulturellen und wirtschaftlichen Austausch zwischen diesen erschweren. Die Verkehrsverbindungen müssen sich aufgrund des Hochgebirgsreliefs auf einige wichtige Durchgangsstrecken konzentrieren, in denen die heutige Intensität des internationalen Güterverkehrs vor allem auf der Straße zu großen Belastungen der Umwelt führt. Auch in anderen Bereichen wie dem Klima zeigt sich diese Grenzfunktion der Alpen, indem sie den mittel- und westeuropäischen Klimabereich vom mediterranen trennen. Es liegt nahe, dass sich auch Staatsgrenzen in den Alpen treffen, ebenso wie die kulturellen Einflüsse der jeweiligen Nachbarlandschaften. An den Alpen haben insgesamt sieben Länder Anteil: Frankreich, Italien, Schweiz, Liechtenstein, Deutschland, Österreich und Slowenien. Manche dieser Länder sind besonders stark vom Hochgebirge geprägt, wie Österreich, die Schweiz, Slowenien und Liechtenstein. Die Alpen sind darüber hinaus ein Übergangsraum zwischen Mittel- und Südeuropa, der sich im Klima, der Vegetation, aber auch in kulturellen Charakteristika, wie der sprachlichen Differenzierung zeigt.