Die Alpen sind als Teil des alpidischen Gebirgssystems das klassische Hochgebirge Europas. Der Alpenbogen hat ein Fläche von ca. 200.000 km2, eine Länge von etwa 1000 km und eine Breite von ca. 150 km im westlichen und ca. 250 km im östlichen Bereich. Die Alpen reichen im Süden ans Mittelmeer, den Golf von Genua und das Ligurische Meer. Im Westen, in Frankreich, werden sie durch das Rhônetal begrenzt, im Nordwesten durch das Schweizer Mittelland, im Norden durch das deutsche und österreichische Alpenvorland, im Osten durch die Kleine Ungarische Tiefebene. Im Süden werden sie durch die Poebene und Venetien umrahmt. Die Alpen werden von ca. 15 Mio. Menschen bewohnt, die in den folgenden Staaten leben: Frankreich, Italien, Schweiz, Liechtenstein, Deutschland, Österreich und Slowenien. Der Hochgebirgscharakter führt zu schwierigeren Standortbedingungen im Vergleich zu den jeweiligen Vorländern. Weite Bereiche sind deshalb überhaupt nicht nutzbar. Landwirtschaft und Industrie konzentrieren sich auf die großen inneralpinen Täler, lediglich der Tourismus hat durch den Skitourismus auch größere Höhenlagen erschlossen.