Oft lernen die Menschen den Geruch von Bittermandeln aus Liebes- und Kriminalromanen kennen, bevor sie selbst eine Bittermandel zu Gesicht bekommen. Dieser Geruch wird meist mit einem der bekanntesten chemischen Gifte in Verbindung gebracht, dem Kaliumcyanid, auch Zyankali genannt. Nur, trockenes Kaliumcyanid riecht genauso wenig nach Bittermandeln wie Kochsalz. Der begleitende Bittermandelgeruch kommt von der Blausäure, die bei der Hydrolyse freigesetzt wird. Diese wiederum erfordert Wasser oder Feuchtigkeit. Sowohl Kaliumcyanid als auch Blausäure sind starke Zellgifte. Aufgrund der hohen Affinität des Cyanid-Anions zu Eisen bindet es sich fest an Hämoglobin und eisenhaltige Enzyme und blockiert so die Redoxprozesse in der Zelle. Das Cyanid-Anion ist sowohl für niedere als auch für höhere Organismen hochgiftig.