Die im 19. Jahrhundert einsetzende Mechanisierung beförderte in allen Bereichen der Gesellschaft technische Erfindungen. Verbesserte Mikroskope, Teleskope und optische Apparaturen ermöglichten immer genauere Beobachtungen. Die bereits bekannte, aber noch weitestgehend unerklärliche Beugung des Lichtes konnte nun eingehend untersucht werden. Allerdings ließen sich die Ergebnisse der Experimente von Young, Fraunhofer und Fresnel besser mit der Huygensschen Theorie der Lichtwellen, als mit dem Newtonschen Partikelmodell erklären. Durch die Messung der Lichtgeschwindigkeit konnte schließlich in Übereinstimmung mit Huygens Vorhersage nachgewiesen werden, dass sich Licht in Wasser langsamer ausbreitet als in Luft. Das zunehmende Verständnis der Optik erlaubte die Fertigung mehrlinsiger Systeme in hoher Qualität und markierte den Beginn des wissenschaftlich fundierten optischen Gerätebaus.