Eine optische Linse ist prinzipiell nur ein transparentes Medium, das durch zwei definierte Grenzflächen begrenzt wird. Feste, transparente Materialien kommen in der Natur fast nur in der Form von Kristallen vor. Aus Bergkristall konnten schon zu pharaonischen Zeiten einfache, kleinere Linsen hergestellt werden, wie die Linse von Nimrud beweist. Eine gezielte Betrachtung der optischen Linsenwirkung setzte aber erst zu Beginn unserer Zeitrechnung ein, als die Entwicklung des Glasblasens die Herstellung großer, dünnwandiger Glasgefäße erlaubte. Die mittels wassergefüllter Glaskugeln gewonnenen optischen Erkenntnisse der antiken Griechen und Römer wurden in den arabischen Häusern der Weisheit weiterentwickelt und im späten Mittelalter in Europa wieder aufgegriffen. Das Aufblühen der Wissenschaften in der Renaissance führte mithilfe weiterentwickelter Optik zu vielen Entdeckungen. Das Ende der Renaissance in Europa ist auch der Beginn der wissenschaftlichen Optik.