Die einfachste Möglichkeit sich selbst zu betrachten, besteht in der Verwendung eines Spiegels. Stille Wasserflächen können natürliche Spiegel bilden, sind aber in der täglichen Nutzung wenig praktikabel. Ein verzerrungsfreier Spiegel benötigt neben einer definierten Flächenform auch eine hochpolierte Oberfläche, was gewisse Kenntnisse und Fertigkeiten in der Materialbearbeitung erfordert. Künstliche Spiegel sind dennoch keine Leistung der Neuzeit, sondern seit mindestens sechs Jahrtausenden in Gebrauch. Was zum Ende der Jungsteinzeit mit einfachen Planspiegeln begann, führte bereits in der Antike zur Entdeckung des Reflexionsgesetzes. Damit konnten definiert gewölbte Brennspiegel entworfen werden, bei denen ein nahezu idealer Brennpunkt entstand. Die Kenntnis des Einflusses verschiedener Flächenformen auf die optische Abbildung erlaubte die gezielte Korrektur von Abbildungsfehlern. Der Parabolspiegel ist in Wirklichkeit eine antike Erfindung.