Komplexe Systeme zeichnen sich durch eine Eigenschaft aus, die als Emergenz bezeichnet wird. Ein alltägliches Beispiel hierfür ist der Verkehrsfluss in einer Großstadt: Obwohl jeder einzelne Verkehrsteilnehmer nur seinen eigenen Weg plant, entstehen durch die Interaktion aller Beteiligten komplexe Verkehrsmuster wie Staus oder plötzlich frei fließender Verkehr. Diese emergenten Phänomene lassen sich nicht allein durch das Verhalten einzelner Fahrzeuge erklären. Durch die Vernetzung vieler einfacher Einheiten entstehen Phänomene, die qualitativ weit über die Fähigkeiten der einzelnen Komponenten hinausgehen. Ein anderes Beispiel dafür sind multizelluläre Organismen, bei denen einzelne Zellen nur sehr einfache Funktionen ausführen können, in ihrer Gesamtheit jedoch zu äußerst komplexen Verhaltensweisen fähig sind. Das ultimative Beispiel ist das menschliche Gehirn, in dem die Verschaltung einzelner Nervenzellen das komplexeste bekannte Verhalten im Universum hervorbringt: das Bewusstsein. Dieses ist ein Konzept, das schwer zu definieren ist, aber im Allgemeinen mehrere verschiedene Aspekte wie die Wahrnehmung von und Verarbeitung innerer und äußerer Prozesse beinhaltet (Van Gulick 2022). Lebewesen mit Bewusstsein reagieren nicht nur auf ihre Umwelt, sondern verfügen auch über ein inneres Erleben. Künstliche Intelligenz hat zwar kein Bewusstsein, aber dennoch ein eindrucksvolles emergentes Verhalten.