Über Jahrhunderte hinweg konnten Algorithmen nur „von Hand“ ausgeführt werden. Dies änderte sich radikal mit dem Aufkommen des modernen Computers. Moderne Computer sind zwar in der Lage, Algorithmen auszuführen; diese sind dafür aber in einer vergleichsweise rigiden sprachlichen Form als Computerprogramm zu formulieren. Entsprechend den Möglichkeiten der Computer-Hardware sowie den Zielsetzungen der Entwickler von Programmiersprachen und den Anforderungen der Nutzer haben sich seit der Mitte des letzten Jahrhunderts höchst unterschiedliche Programmiersprachen und Software-Systeme herausgebildet. Ein Grundproblem ist dabei, dass jeder Computer nur eine einzige Sprache versteht: seine „Maschinensprache“. Diese Maschinensprachen sind außerordentlich unanschaulich und schwer verständlich. Ein Maschinenprogramm besteht im Grunde nur aus einer einzigen langen Folge von 0/1-Symbolen. Die Operationen eines Maschinenprogramms spielen sich auf einer sehr niedrigen, maschinennahen Ebene ab. Das Programmieren in einer Maschinensprache ist eine höchst umständliche, zeitraubende und fehleranfällige Angelegenheit. Müsste man etwa ein Lösungsverfahren für ein Problem der „realen Welt“ in der Maschinensprache eines Computers programmieren, so würde die Programmierarbeit sehr weit vom eigentlichen Problem wegführen. Es konnte nicht ausbleiben, dass im Laufe der Zeit höhere, „problemorientierte“ Programmier-Systeme geschaffen wurden.