In der Demokratietheorie wird heute im Allgemeinen davon ausgegangen, dass das moderne demokratische Denken auf zwei Wurzeln zurückgreift: dem Republikanismus und dem Liberalismus. Beide Interpretationsstränge sind daher auch für die Aufarbeitung des Rousseauʼschen Erbes von Bedeutung, wenngleich Rousseau in ihnen kaum eine Rolle spielt bzw. immer wieder auf Ablehnung stößt. Dies erklärt die ambivalente Stellung, die Rousseau bis heute in der Demokratietheorie einnimmt, wie im Folgenden dargelegt werden soll.