Rousseaus Theorie der Souveränität des Staates ist Gegenstand beständiger Kontroversen. Gilt die im Contrat social systematisch entwickelte Theorie den einen als Begründung einer die Freiheit der Bürger verwirklichenden Staatsordnung (Vossler 1963), stellt sie für andere die einer „totalitären Demokratie“ (Talmon 2013, 86–103) dar. Vertritt er eine Variante des antik-neuzeitlichen Republikanismus (Spector 2011, Kap. 6) oder eine radikale Demokratietheorie (Inston 2010)? Befördert seine Theorie der Souveränität freier Völker Nationalismus, Protektionismus und Autarkie, oder entwickelt er Argumente für eine internationale oder kosmopolitische Friedens- und Rechtsordnung (Nili 2011; Comtesse 2016; s. Kap.  40 )?