Rousseau legte seine formale Definition der Republik im ersten Buch, Kapitel 6 des Contrat social vor. Eine Republik, so schrieb er dort 1762, sei das Ergebnis eines Vertrags, der darauf abziele, „eine Form des Zusammenschlusses zu schaffen, die die Person und die Güter jedes Einzelnen mit der ganzen gemeinsamen Kraft verteidigt und schützt und durch die jeder Einzelne, der sich mit allen vereint, dennoch nur sich selbst gehorcht und so frei bleibt wie zuvor“ (CW 4, 138). Um diese Kombination aus kollektiver Sicherheit und individueller Freiheit zu erreichen, so Rousseau weiter, würde der betreffende Vertrag folgende Form haben: „Jeder von uns stellt seine Person und seine ganze Kraft gemeinsam unter die oberste Leitung des allgemeinen Willens; und in einem Körper erhalten wir jedes Glied als einen unteilbaren Teil des Ganzen.“ (CW 4, 139). Das Ergebnis wäre die Schaffung eines „moralischen und kollektiven Körpers“, der sich von dem seiner einzelnen Mitglieder unterscheidet, weil er eine künstliche und öffentliche Person und keine natürliche und private Person ist. Sie hätte jedoch einige der Eigenschaften einer natürlichen Person, weil der Akt der Vereinigung ihr unmittelbar „ihre Einheit, ihr gemeinsames Selbst, ihr Leben und ihren Willen“ verleihen würde. (CW 4, 139).