Rousseau ist ein Autor, der den Begriff der Freiheit in den Mittelpunkt seines politischen Werkes gestellt hat. Nicht mehr die Legitimation von Macht und Herrschaft steht im Zentrum seiner politischen Lehre, sondern die rechtliche Absicherung individueller und gesellschaftlicher Freiheit. Im Gesellschaftsvertrag unterscheidet Rousseau allerdings drei Arten von Freiheit. Dazu gehört die „natürliche Freiheit“ des Menschen, wie er sie im zweiten Diskurs beschreibt. Sie bezeichnet die Abwesenheit von äußerem Zwang und sozioökonomischer Abhängigkeit, da der Mensch im Naturzustand niemandem unterworfen ist (s. Kap.  53 ). Diese Freiheit ist grundlegend verschieden von der „zivilen Freiheit“ in einer Gesellschaft, die notgedrungen immer in Relation zur Freiheit der anderen steht. Rousseau fügt diesen beiden Formen noch eine dritte hinzu, nämlich die „moralische Freiheit“, die allein den Menschen zum wahren Herrn über sich selbst macht: Denn der „Trieb des freien Handelns ist die Sklaverei, und der Gehorsam gegen das selbstgemachte Gesetz ist Freiheit“ (OC III, 365).