Die Idee des Fortschritts spielt eine entscheidende Rolle in Rousseaus „System“. Der paradoxe Gebrauch, den er davon macht, wird allgemein als charakteristisches Merkmal seines Denkens angesehen, sei es zur Anklage oder zur Entlastung. Als Voltaire den Discours sur lʼorigine de lʼinégalité rezipierte, ironisierte er hemmungslos: „Niemand hat je so viel Geist in dem Bestreben, uns wieder zu Bestien zu machen, aufblitzen lassen wie Sie, und man möchte auf allen Vieren krabbeln, wenn man Ihr Werk liest.“ (CC 317, III, 156–157). Die Sache war klar: Nachdem Rousseau in seinem ersten Diskurs (1751) behauptet hatte, dass der Fortschritt der Wissenschaften und Künste mit moralischer und politischer Korruption einhergehe, argumentierte er im zweiten Diskurs (1755), dass der Mensch, indem er soziale Bindungen eingehe und sich die Erde unterwerfe, die Natur und seine eigene Natürlichkeit zerstöre.