Viele Aufklärer räumten der politischen Ökonomie einen zentralen Platz in ihren Werken ein und diskutierten mit und gegen die führenden Merkantilisten und Physiokraten ihrer Zeit die Anforderungen an staatliches Handeln, die sich aus den neu entstandenen Märkten ergaben. Dass dabei auch wichtige politische Fragen der Zeit berührt wurden, zeigen die Artikel der Enzyklopädie. Besonders erwähnenswert sind die kritischen Beiträge von Louis de Jaucourt (EN 1765, VIII, 601–604) und Denis Diderot (EN 1765, XVII, 855–890), aber auch Rousseaus Artikel zur politischen Ökonomie (EN 1755, V, 337–349, welcher die volonté générale zur Legitimationsgrundlage staatlichen Handelns erhebt. Der Staat habe in seiner Steuerungsfunktion sowohl die Freiheit des Einzelnen als auch die Freiheit aller zu gewährleisten. Gemeinwohl und individuelle Freiheit müssen demnach in Einklang gebracht werden.