Die Abfassung und Veröffentlichung des Dictionnaire de musique war für Rousseau ein langwieriger Prozess. Die Anfänge seiner lexikographischen Bemühungen gehen auf das Jahr 1749 zurück, als der Autor seine Zusammenarbeit mit Diderot und d’Alembert für die Encyclopédie begann. Die beiden Herausgeber baten Rousseau – nach der Absage von Jean-Philippe Rameau –, die wissenschaftlichen Artikel über Musiktheorie zu bearbeiten, während Diderot für die Artikel über die Musikinstrumente zuständig sein sollte. Rousseau hat sich immer über die Eile und die schlechten Arbeitsbedingungen geärgert, unter denen er an die Artikeln der Encyclopédie fertigstellen musste; und wir verdanken seiner Unzufriedenheit zum Teil die wichtige Entscheidung, die Arbeit an seinem Dictionnaire zu beginnen.