In der Natur kommen die weitaus meisten Elemente nicht atomar, also als einzelne voneinander getrennte Atome, sondern als Verbindungen vor. So sind die gasförmigen Hauptkomponenten der Atmosphäre N2 und O2 zweiatomige Moleküle. In den Gesteinen der Lithosphäre liegen die Metalle als Oxide, Sulfide oder Silikate und somit molekular bzw. in größeren Komplexen vor, in denen sich Einzelmoleküle nicht abgrenzen lassen. Nur die Edelgase He, Ne, Ar, Kr, Xe und Rn treten atomar auf.