Nachdem Rilke im August 1908 der Der Neuen Gedichte anderer Teil fertiggestellt hatte, spürte er Ende Oktober eine „unerwartete starke Strömung von Arbeit“. Am 31. begann er ein neues langes Gedicht: das Requiem. Für eine Freundin. Ein äußerer Anlass dafür ist nicht zu erkennen – die Freundin war schon fast ein Jahr tot –, mit Ausnahme des Allerseelen-Tages am 2. November, des katholischen Feiertages, an dem die Gläubigen ihrer Verstorbenen gedenken, zumal der im Fegefeuer.