Barthes wird in der Sekundärliteratur sowohl als Strukturalist als auch als Poststrukturalist und vermutlich am häufigsten als Semiologe bezeichnet. Diese Zuordnung bietet den Vorteil, nicht zwischen den zwei einander zunächst widersprechenden Optionen entscheiden zu müssen, sondern diese zu kombinieren. Die Zeichenlehre Barthes geht zwar auf die von der strukturalistischen Linguistik geprägte Unterscheidung zwischen langue und parole sowie signifié und signifiant zurück, ist aber von poststrukturalistischen Diskursen über die Unzuverlässigkeit, Mehrdeutigkeit und Flüchtigkeit der (sprachlichen) Zeichen entscheidend geprägt. Den Begriff der Semiologie nach Barthes eindeutig zu definieren, ist ein Ding der Unmöglichkeit. Hinzu kommt, dass er den semiologischen Ansatz in den verschiedenen Phasen seines Schaffens selbst unterschiedlich (be-)wertet und sich der Heterogenität seines Werks bewusst ist.