„Das Neutrale“ ist Titel und Thema von Barthes’ zweiter Vorlesung am Collège de France, gehalten von Februar bis Juni 1978. Barthes greift damit einen Begriff auf, der seit seiner ersten Buchpublikation Le degré zéro de la littérature (1953) seine Schriften durchzieht. Schon hier erläutert Barthes wie auch in der späteren Vorlesung das Neutrum im Rekurs auf die strukturale Linguistik, der zufolge Sinn über die Aktualisierung eines Terms aus einer Reihe einander ausschließender virtuell präsenter Terme, dem Paradigma, erzeugt wird. Das Neutrum ist ein Modus, der die Notwendigkeit, sich für einen Term zu entscheiden, aufhebt, indem er die Opposition zwischen den Termen eines Paradigmas außer Kraft setzt. Barthes überträgt den Begriff von der Ebene der Sprache auf die Ebene des Diskurses und allgemeiner auf Zustände, Affekte und Verhaltensweisen, die den Zwang, sich zwischen zwei Positionen entscheiden zu müssen, aufheben, umgehen, überlisten oder unterwandern. Diese befreien zumindest temporär das Subjekt von diskursiven und gesellschaftlichen Zwängen. Das Neutrum hat somit auch eine ethische und politische Dimension.