Deutlicher als Barthes’ autobiographische Schriften gewähren die Essais critiques Einblick in die Genese eines Denkens in Bewegung, das sich entlang der Abfolge seiner Gegenstände entfaltet. Die Sammlung, publiziert im Jahr 1964, enthält 33 ausgewählte Artikel, Kritiken und Vorworte. Barthes hat sie zwischen 1953 und 1963 verfasst und in Literatur- und Fachzeitschriften, aber auch in der Massenpresse veröffentlicht. Er vollzieht in diesen Jahren mehrere Wandlungen: vom streitbaren Theaterkritiker zum Strukturalisten und Semiologen; vom Rezensenten zum renommierten Intellektuellen, dessen Wort auch außerhalb Frankreichs Gewicht hat; vom marginalen Kritiker zum Wissenschaftler, Journalisten und Studienleiter.