Reformation (lat. reformatio) bezeichnet ursprünglich die Umgestaltung, Erneuerung, Wiederherstellung. Das lateinische Verb reformare (wörtlich: wieder formen, erneut gestalten) umfasst im weiteren Sinn verwandeln, verbessern, wiederherstellen. Diese ursprünglich weite Bedeutung von reformatio als Reform war in der deutschen Sprache bis in das 19. Jahrhundert gebräuchlich. Das Stichwortverzeichnis von Daniel Sanders’ Deutschem Sprachschatz (Hamburg 1873–1877) bringt das Lemma Reform im Register und rubriziert dort unter anderem auch Reformation. Beide Begriffe werden unter dem systematischen Stichwort Verbesserung aufgenommen (Sanders 1985, 633, Nr. 465a). Reformation benannte also einerseits im weiteren Sinn Reform als Wiederherstellung eines vergangenen Zustandes oder als Umgestaltung und Verbesserung eines gegenwärtigen Zustandes, andererseits aber auch im engeren Sinn die historischen Ereignisse im 16. Jahrhundert. Erst im 19. Jahrhundert wurde die deutsche Bezeichnung Reformation auf die historischen Ereignisse des 16. Jahrhunderts eingeengt, die zu einer religiösen Trennung und zur Entwicklung von konfessionellen Kirchen führte. Leopold von Ranke prägte erstmals den Epochenbegriff mit seiner Publikation Deutsche Geschichte im Zeitalter der Reformation (1839–1847). Heute wird der Begriff wesentlich mit einer Epoche verbunden (Köpf 2004a, 145).