Auf der Erde stehen uns mehrere kohlenstoffhaltige organische Rohstoffe zur Verfügung, die von der chemischen Industrie zur Herstellung von Produkten genutzt werden (prozentuale Anteile in Klammern): Erdöl (77 %), Erdgas (10 %), nachwachsende Rohstoffe (10 %), Kohle (3%). Die weltweiten Vorkommen dieser Rohstoffe sind der Tab. 14.1 zu entnehmen. In diesem Kapitel wird überwiegend die Chemie des Erdöles („Petrochemie“) besprochen, das derzeit der mit Abstand wichtigste Rohstoff der chemischen Industrie ist. Die Chemie der nachwachsenden Rohstoffe, wie z. B. der Fette und Kohlenhydrate, wird im Kap. 18 separat vorgestellt. Auch Kohlendioxid könnte in Zukunft als Kohlenstoffquelle von Bedeutung sein (siehe Exkurs „Kohlendioxid: Rohstoff der Zukunft?“). Im vorliegenden Abschnitt soll vorab kurz die Chemie des Erdgases und der Kohle erwähnt werden.