Metastasios Operntext La clemenza di Tito (1734) hatte die Tradition des Herrscherlobs in prägnanter Form zusammengefasst: Die außerordentliche Stellung des an kein Gesetz gebundenen absoluten Souveräns manifestiert sich besonders in der Ausübung der clementia, dem Erlass der Strafe für ein Vergehen gegen das Gemeinwesen. Aber die juristisch-politische Entwicklung des 18. Jahrhunderts hin zum Rechtsstaat (Muratori, Diderot, Beccaria) fordert auf naturrechtlicher Grundlage zunehmend die Einschränkung dieser Autonomie gegenüber dem Gesetz: Der Herrscher hat dessen Geltung zu repräsentieren und zu garantieren. Die Strafrechtsreform des Großherzogs der Toskana Peter Leopold (1786) und die Maximen, die seinen Amtsantritt als Kaiser 1790 in der Nachfolge Josephs II. bestimmten, sind ein Beleg dieser Entwicklung. Mozart hat für diesen Herrscher Metastasios Text 1791 nochmals vertont: Die politischen Begleitumstände – gerade der Französischen Revolution in der Phase der Constituante –, unter denen dieses Werk nun aufgeführt wurde, vermögen die Konsequenzen dieses Wandels zu verdeutlichen.