Die Theorie der Plattentektonik beschreibt die in der Lithosphäre (Erdkruste und äußerer Erdmantel) großräumig ablaufenden tektonischen Vorgänge. Hiernach ist die äußere Erdhülle in Lithosphärenplatten (oder „Kontinentalplatten“, „Erdplatten“) aufgeteilt, die dem übrigen oberen Erdmantel aufliegen und darauf umherwandern. (Dies entspricht etwa einem Modell, in dem scheinbar führerlose Schiffe auf einer räumlich begrenzten Wasserfläche hin- und hergetrieben werden und dabei fast zwangsläufig immer wieder aneinanderstoßen.)