Quantifizieren und Messen ist seit jeher die Voraussetzung für Handel, Technik und Wissenschaft. Schon im Altertum gab es einen intensiven Handel mit Waren. Es galt, Tuchlängen und Getreidemengen zu messen und zu bewerten. Die ersten Maßeinheiten benutzten den menschlichen Körper als Referenzgröße. So war die klassische Längeneinheit die Elle, der Abstand von Ellenbogen bis zu den Fingerspitzen. Diese Einheit war europaweit verbreitet und wurde in unseren Regionen bis ca. 1870 verwendet. Zwar war die Bezeichnung Elle in den Ländern und Regionen gleich, allerdings variierte deren Länge enorm, beispielsweise 55,4 cm für eine Bremer (◘ Abb. 1.1) und 81,1 cm für eine Regensburger Elle.