In ihrem Aufsatz »Exil in der Literatur« verweist die Kulturwissenschaftlerin Elisabeth Bronfen darauf, dass Exilliteratur auf drei Ebenen zu dekodieren sei: »biographisch referenziell, thematisch inhaltlich und textästhetisch strukturell« (Bronfen 1993, 171). ›Exil‹ meint im Kontext der Literatur Thomas Manns somit 1. zunächst einmal eine biographische Tatsache, der Begriff lässt sich 2. auf inhaltlicher, motivbezogener Ebene, der Ebene der histoire auf seine Texte anwenden, und er bezieht sich 3. auf das ›Exil‹ als ästhetische Kategorie, auf den discours.