Kurz vor dem Goethejahr 1932 dachte Thomas Mann an die Abfassung eines volkstümlichen Goethebuches, ließ aber den Plan wieder fallen. Die Materialien, die er Ende 1931 zusammenzutragen begann, wurden schließlich auf die verschiedenen Essays und Reden verteilt, die ihm der hundertste Todestag Goethes[aut]Goethe, Johann Wolfgang von abforderte. Eine gekürzte Fassung von Goethe als RepräsentantGoethe als Repräsentant des bürgerlichen Zeitalters des bürgerlichen Zeitalters lag dem Vortrag zu Grunde, der im März 1932 an der Akademie der Künste in Berlin gehalten wurde, der gesamte Text erschien im April in der Neuen Rundschau und wurde im gleichen Jahr als Buchausgabe gedruckt.