Obwohl Thomas Mann schon sehr bald bestrebt war, seine Einzelwerke in einen Zusammenhang einzuordnen, sie nach Goethe[aut]Goethe, Johann Wolfgang von als »Bruchstücke einer großen Konfession« (GKFA 15.1, 382) zu bewerten, gliedert sich sein Gesamtwerk in mehrere Phasen, die von verschiedenen Leitthemen dominiert sind. So hält er im Vortrag Meine ZeitMeine Zeit (1950) fest, dass er mit dem rein Autobiographischen stets Schwierigkeiten hatte, da er sein Leben als schuldhaft ansehe und stets die Notwendigkeit einer Wiedergutmachung durch das Werk vor Augen habe (GW XI, 302). Deswegen sei vieles von ihm Geschaffene durch eine Abfolge von Schuld und Rechtfertigung bestimmt.