Um 1900 erreicht die seit der Romantik virulente Debatte um die nicht mehr schönen Künste ihren Höhepunkt. Der im Kontext des Naturalismus radikalisierten »Ästhetik des Hässlichen« (Karl Rosenkranz[aut]Rosenkranz, Karl) steht spätestens zur Jahrhundertwende ein exzessiver, ästhetizistischer Schönheitskult gegenüber, der sich nicht nur auf die künstlerischen Sujets, sondern auch auf die Formen ihrer Vermittlung erstreckt. Thomas Manns literarisches Frühwerk entsteht in diesem ästhetischen Spannungsfeld, wird von ihm geprägt und macht es zu seinem Thema.