Die zwei universellen Charakteristiken menschlichen Handelns sind das Streben nach Wirksamkeit und die Organisation des Handelns in Phasen von Zielengagement und Zieldistanzierung. Die Motivation einer Person, ein bestimmtes Ziel zu verfolgen, hängt von situativen Anreizen, persönlichen Präferenzen und deren Wechselwirkung ab. Motivationale und volitionale Handlungsregulationen wechseln sich zu verschiedenen Handlungsphasen optimalerweise trennscharf und effizient ab. Individuelle Unterschiede in der Motivations- und Volitionsregulation können beträchtlich sein. Die Entwicklung der motivationalen und volitionalen Steuerung von Verhalten beginnt in der frühen Kindheit und ist eng mit dem Verhalten erwachsener Bezugspersonen verknüpft. Die handelnde Beeinflussung der eigenen Entwicklung setzt die Wirksamkeitsbestrebungen des Heranwachsenden fort und verleiht der dialektischen Wechselwirkung zwischen Person und Umwelt über die Lebenszeit erst recht Dynamik.