Ballaststoffe sind von den menschlichen Verdauungsenzymen nicht hydrolysierbare Poly-, Oligo- und Disaccharide sowie die Nicht-Saccharide Lignin und Cutin. Ihre physiologische Bedeutung beruht auf ihren spezifischen physiko-chemischen und physiologischen Eigenschaften, aufgrund derer sie im Gastrointestinaltrakt vielfältige Wirkungen ausüben. So erhöhen sie u. a. das Sättigungsgefühl, verzögern Digestion und Absorption einiger Nährstoffe und steigern das Stuhlvolumen. Fermentierbare Ballaststoffe dienen zudem der intestinalen Mikrobiota als Substrat und fördern das Wachstum erwünschter Mikroorganismen. Bei der Fermentation entstehende kurzkettige Fettsäuren tragen außerdem zur Integrität der Schleimhautbarriere des Dickdarms bei und zeigen systemische Effekte. Ballaststoffe können zur Prävention verschiedener chronisch-degenerativer Erkrankungen beitragen, wobei die Evidenz differenziert betrachtet werden muss.